Cómo viaja un correo del remitente al destinatario

Haces clic en «Enviar» y, unos segundos después, el mensaje aparece al otro lado del mundo. Parece instantáneo y directo. En realidad, el correo ha viajado de servidor en servidor, un poco como una carta pasa del buzón al centro de clasificación. Entender este trayecto ayuda a entender por qué existe el spam y cómo se puede rastrear su origen.

Un correo es una carta, no una llamada

Cuando abres una página web, tu navegador y el sitio hablan en directo, como por teléfono: el navegador pregunta y el sitio responde al instante. Si el sitio no funciona, lo sabes enseguida, con un mensaje de error.

El correo funciona de otra manera: es asíncrono, como el correo postal. Nadie espera la respuesta al otro lado de la línea. Cada servidor recibe el mensaje, lo guarda y luego lo pasa a la siguiente etapa cuando puede. Si el servidor del destinatario no funciona, el mensaje no se pierde: el servidor de envío lo vuelve a intentar con regularidad durante varios días (a menudo 4 o 5). Si aun así no lo consigue, te devuelve un aviso de no entrega, el equivalente al «destinatario desconocido» de Correos.

Las seis etapas del viaje

1. Escribir. Redactas el mensaje en tu programa de correo. Los especialistas lo llaman MUA (Mail User Agent): es tu papel y tu bolígrafo.
2. Depositar. El programa entrega el mensaje al servidor de envío de tu proveedor, después de identificarte con tu contraseña. Es el buzón de la esquina.
3. Encontrar la dirección. El servidor de envío mira el dominio del destinatario (lo que va después de la @) y pregunta al directorio de Internet, el DNS, qué servidor recibe el correo de ese dominio. Esta información se llama registro MX: es el código postal del correo.
4. Transportar. El servidor de envío contacta con el servidor de recepción y le transmite el mensaje con el protocolo SMTP. Estos servidores de transporte se llaman MTA (Mail Transfer Agent): son los centros de clasificación. A veces hay varios seguidos (pasarela antispam, servidor de empresa…). Cada uno añade un sello al principio de la cabecera: una línea Received.
5. Distribuir. Una vez superados los controles (antispam, antivirus), el MDA (Mail Delivery Agent) guarda el mensaje en la carpeta adecuada: bandeja de entrada o correo no deseado. Es el cartero.
6. Leer. El destinatario recoge su correo con su propio programa, que habla IMAP o POP, o con un webmail en su navegador.

Tres formas de enviar, un solo camino

Un correo puede salir de tres lugares distintos. Solo cambia el principio del trayecto:

• Un programa de correo (Thunderbird, Outlook, Apple Mail, la aplicación de correo del móvil): habla directamente SMTP, el idioma del correo, con el servidor de envío.
• Un webmail (Gmail u Outlook.com en el navegador, por ejemplo): tu navegador habla HTTP, el idioma de la web, con el sitio del proveedor. Después, es el proveedor quien pasa el mensaje a su propio servidor de correo, en SMTP.
• Un programa en un servidor: un formulario «Contacto» escrito en PHP, una tienda en línea que envía sus facturas, un boletín… El programa entrega el mensaje al software de correo del servidor, sin nadie detrás de un teclado.

En los tres casos, el mensaje acaba llegando a un MTA y luego al MDA del destinatario. El resto del viaje es exactamente igual.

El famoso puerto 25, y por qué tu router lo bloquea

Un servidor es como un gran edificio: cada servicio tiene su puerta numerada, llamada puerto. La web pasa por la puerta 443 (o la 80) y, desde 1982, los servidores de correo se transmiten los mensajes por la puerta 25.

Tu programa de correo, en cambio, normalmente no usa esa puerta: deposita sus mensajes en tu proveedor por el puerto 587 (o el 465), identificándose con tu contraseña.

Muchos proveedores de acceso a Internet bloquean el puerto 25 de salida en las conexiones domésticas. La razón es sencilla: si no, un ordenador infectado por un virus podría enviar miles de mensajes de spam directamente a los servidores de recepción, sin pasar por ningún control. Cada casa se convertiría en un posible emisor de spam. Al cerrar esa puerta, el proveedor obliga a que todo el correo pase por su servidor de envío, que identifica al remitente y limita el número de mensajes.

Por eso también los estafadores prefieren alquilar un servidor o piratear uno: allí, el puerto 25 está abierto. La guía Phishing: cómo consiguen los estafadores que lleguen sus correos explica estas técnicas en detalle.

El correo del estafador sigue exactamente el mismo camino

Todo en el correo electrónico es estándar: las mismas reglas se aplican en todo el mundo, y eso es lo que permite que cualquiera escriba a cualquiera. Un correo fraudulento sigue, por tanto, exactamente el mismo trayecto que un correo honesto. Solo cambia el punto de partida: un servidor alquilado por unos días, un sitio pirateado, una cuenta robada.

Y como en una carta, por un lado está el sobre, que usan los servidores para transportar el mensaje, y por otro la carta en sí, con su cabecera «De:» que ves en pantalla. Nada obliga a que coincidan. Por eso el remitente mostrado se puede falsificar con tanta facilidad.

En cambio, los sellos Received que añaden los servidores de recepción, y sobre todo el tuyo, dicen la verdad sobre la procedencia del mensaje. Es precisamente ahí donde Baitback busca la dirección IP del servidor que envió el correo.

¿Sabías que…?

• El primer correo electrónico es de 1971. El ingeniero estadounidense Ray Tomlinson lo envió entre dos ordenadores colocados uno al lado del otro. Fue él quien eligió el signo @, para separar el nombre de la persona del nombre de la máquina.
• ¡Al principio, sin tildes! El protocolo SMTP, publicado en 1982, solo transportaba texto simple con caracteres ingleses: ni letras acentuadas, ni la ñ, ni adjuntos, ni imágenes. Todo eso llegó con la norma MIME, a partir de 1992: convierte cualquier archivo en texto para que pueda viajar. Consecuencia curiosa: un adjunto engorda aproximadamente un tercio durante el trayecto.
• La norma no fija ningún tamaño máximo. Son los servidores los que ponen sus propios límites: a menudo entre 20 y 50 MB por mensaje, algunos tipos de archivo prohibidos (.exe, .js…), una cuota por buzón, un número máximo de envíos al día. La norma solo exige… que una línea no supere los 998 caracteres.
• Direcciones con tildes. Desde 2012, una norma permite direcciones como josé@café.example. Muchos servidores todavía las aceptan mal.
• Una conversación legible. Los servidores se hablan con órdenes de texto que casi se podrían escribir a mano. Este es un intercambio simplificado (C: el servidor que envía, S: el servidor que recibe):

S: 220 mx.destinataire.example ESMTP
C: EHLO mail.expediteur.example
S: 250 mx.destinataire.example
C: MAIL FROM:<alice@expediteur.example>
S: 250 OK
C: RCPT TO:<bob@destinataire.example>
S: 250 OK
C: DATA
S: 354 End data with <CR><LF>.<CR><LF>
C: From: Alice <alice@expediteur.example>
C: Subject: Bonjour !
C:
C: Salut Bob !
C: .
S: 250 OK: queued
C: QUIT

Las líneas MAIL FROM y RCPT TO forman el sobre; la línea From: forma parte de la carta. El mensaje termina con una línea que solo contiene un punto.