Como um e-mail viaja do remetente ao destinatário

Você clica em «Enviar» e, alguns segundos depois, a mensagem aparece do outro lado do mundo. Parece instantâneo e direto. Na verdade, o e-mail viajou de servidor em servidor, mais ou menos como uma carta passa da caixa de correio para o centro de triagem. Entender esse trajeto ajuda a entender por que o spam existe e como é possível descobrir sua origem.

Um e-mail é uma carta, não um telefonema

Quando você abre uma página web, seu navegador e o site conversam ao vivo, como ao telefone: o navegador faz uma pergunta e o site responde na hora. Se o site estiver fora do ar, você fica sabendo imediatamente, com uma mensagem de erro.

O e-mail funciona de outro jeito: ele é assíncrono, como o correio. Ninguém fica esperando a resposta do outro lado da linha. Cada servidor recebe a mensagem, guarda e depois a repassa para a etapa seguinte quando pode. Se o servidor do destinatário estiver fora do ar, a mensagem não se perde: o servidor de envio tenta de novo regularmente, durante vários dias (muitas vezes 4 ou 5). Se mesmo assim não conseguir, ele devolve para você um aviso de não entrega, o equivalente ao «destinatário desconhecido» dos Correios.

As seis etapas da viagem

1. Escrever. Você escreve a mensagem no seu programa de e-mail. Os especialistas chamam isso de MUA (Mail User Agent): é o seu papel e a sua caneta.
2. Postar. O programa entrega a mensagem ao servidor de envio do seu provedor, depois de identificar você pela senha. É a caixa de correio da esquina.
3. Encontrar o endereço. O servidor de envio olha o domínio do destinatário (o que vem depois do @) e pergunta ao catálogo da Internet, o DNS, qual servidor recebe os e-mails desse domínio. Essa informação se chama registro MX: é o CEP do e-mail.
4. Transportar. O servidor de envio contata o servidor de recebimento e transmite a mensagem com o protocolo SMTP. Esses servidores de transporte se chamam MTA (Mail Transfer Agent): são os centros de triagem. Às vezes há vários em sequência (gateway antispam, servidor da empresa…). Cada um acrescenta um carimbo no topo do cabeçalho: uma linha Received.
5. Distribuir. Depois dos controles (antispam, antivírus), o MDA (Mail Delivery Agent) guarda a mensagem na pasta certa: caixa de entrada ou lixo eletrônico. É o carteiro.
6. Ler. O destinatário busca seus e-mails com o próprio programa, que fala IMAP ou POP, ou com um webmail no navegador.

Três formas de enviar, um só caminho

Um e-mail pode sair de três lugares diferentes. Só o começo do trajeto muda:

• Um programa de e-mail (Thunderbird, Outlook, Apple Mail, o app de e-mail do celular): ele fala diretamente SMTP, a língua do e-mail, com o servidor de envio.
• Um webmail (Gmail ou Outlook.com no navegador, por exemplo): seu navegador fala HTTP, a língua da Web, com o site do provedor. Depois, é o provedor que passa a mensagem para o próprio servidor de e-mail, em SMTP.
• Um programa num servidor: um formulário «Fale conosco» escrito em PHP, uma loja on-line que envia as notas fiscais, uma newsletter… O programa entrega a mensagem ao software de e-mail do servidor, sem ninguém atrás de um teclado.

Nos três casos, a mensagem acaba chegando a um MTA e depois ao MDA do destinatário. O resto da viagem é exatamente igual.

A famosa porta 25, e por que o seu roteador a bloqueia

Um servidor é como um grande prédio: cada serviço tem sua porta numerada, chamada de porta (em inglês, port). A Web usa a porta 443 (ou 80) e, desde 1982, os servidores de e-mail repassam a correspondência entre si pela porta 25.

Seu programa de e-mail, por outro lado, normalmente não usa essa porta: ele deposita as mensagens no seu provedor pela porta 587 (ou 465), identificando-se com a sua senha.

Muitos provedores de Internet bloqueiam a porta 25 de saída nas conexões residenciais. O motivo é simples: sem isso, um computador infectado por vírus poderia enviar milhares de spams diretamente aos servidores de recebimento, sem passar por nenhum controle. Cada casa viraria um possível emissor de spam. Ao fechar essa porta, o provedor obriga todos os e-mails a passarem pelo servidor de envio dele, que identifica o remetente e limita a quantidade de mensagens.

É também por isso que os golpistas preferem alugar um servidor ou invadir um: lá, a porta 25 está aberta. O guia Phishing: como os golpistas fazem seus e-mails chegarem explica essas técnicas em detalhe.

O e-mail do golpista faz exatamente o mesmo caminho

Tudo no e-mail é padronizado: as mesmas regras valem no mundo inteiro, e é isso que permite que qualquer pessoa escreva para qualquer pessoa. Um e-mail de golpe segue, portanto, exatamente o mesmo trajeto de um e-mail honesto. Só muda o ponto de partida: um servidor alugado por alguns dias, um site invadido, uma conta roubada.

E, como numa carta, de um lado existe o envelope, usado pelos servidores para transportar a mensagem, e do outro a carta em si, com o cabeçalho «De:» que você vê na tela. Nada obriga os dois a coincidirem. É por isso que o remetente exibido pode ser falsificado com tanta facilidade.

Já os carimbos Received adicionados pelos servidores de recebimento, e principalmente pelo seu, dizem a verdade sobre a origem da mensagem. É justamente ali que o Baitback procura o endereço IP do servidor que enviou o e-mail.

Você sabia?

• O primeiro e-mail é de 1971. O engenheiro americano Ray Tomlinson o enviou entre dois computadores lado a lado. Foi ele quem escolheu o símbolo @, para separar o nome da pessoa do nome da máquina.
• No começo, sem acentos! O protocolo SMTP, publicado em 1982, só transportava texto simples com caracteres ingleses: nada de letras acentuadas, cedilha, anexos ou imagens. Tudo isso chegou com a norma MIME, a partir de 1992: ela transforma qualquer arquivo em texto para que ele possa viajar. Consequência curiosa: um anexo fica cerca de um terço maior durante o trajeto.
• A norma não define tamanho máximo. São os servidores que fixam os próprios limites: muitas vezes entre 20 e 50 MB por mensagem, alguns tipos de arquivo proibidos (.exe, .js…), uma cota por caixa, um número máximo de envios por dia. A norma só exige… que uma linha não passe de 998 caracteres.
• Endereços com acentos. Desde 2012, uma norma permite endereços como josé@café.example. Muitos servidores ainda os aceitam mal.
• Uma conversa legível. Os servidores conversam com comandos de texto que quase dá para digitar à mão. Veja uma troca simplificada (C: o servidor que envia, S: o servidor que recebe):

S: 220 mx.destinataire.example ESMTP
C: EHLO mail.expediteur.example
S: 250 mx.destinataire.example
C: MAIL FROM:<alice@expediteur.example>
S: 250 OK
C: RCPT TO:<bob@destinataire.example>
S: 250 OK
C: DATA
S: 354 End data with <CR><LF>.<CR><LF>
C: From: Alice <alice@expediteur.example>
C: Subject: Bonjour !
C:
C: Salut Bob !
C: .
S: 250 OK: queued
C: QUIT

As linhas MAIL FROM e RCPT TO formam o envelope; a linha From: faz parte da carta. A mensagem termina com uma linha que contém só um ponto.